90% всей пресной воды на нашей планете хранятся в вечных антарктических льдах. От антарктических ледников ежегодно откалывается почти 5 тыс. айсбергов (нем. Eisberg, «ледяная гора») – это 100 млн. т замороженной пресной воды. Как правило, айсберги откалываются от шельфовых ледников. Поскольку плотность льда составляет 920 кг/м³, а плотность морской воды — около 1025 кг/м³, около 90 % объёма айсберга находится под водой.
Среди них иногда встречаются гиганты, по размерам не уступающие островам. Так, например, в 1956 году в южной части Тихого океана был обнаружен айсберг, длина которого равнялась 335 км, а ширина 97 км. А в 58-м году прошлого века вблизи Гренландии был обнаружен рекордно высокий айсберг высотой на 167 м. Подобные рекордсмены появляются постоянно. Осенью 1987 года от ледяного щита Антарктиды откололась льдина длиной 159 км и шириной 40 км, общей площадью 6200 км и толщиной больше 220 м. Пресной воды, натопленной из этого айсберга, хватило бы на нужды Москвы в течение примерно 650 лет. В настоящее время этот айсберг постепенно разваливается, дрейфуя по морю Росса, и имеет размеру 95 х 35 км, общей площадью 3365 км.
Среднестатистический айсберг имеет высоту пятнадцатиэтажного дома и весит около 2000 тонн. Перемещаются айсберги с небольшой скоростью примерно 15 миль в сутки. Но они представляют смертельную угрозу для тех, кто окажется на их пути.
Международный ледовый патруль – организация, созданная в 1912 году сразу после гибели легендарного лайнера «Титаник», несет вахту в течение шести месяцев в году, в период с февраля по июль.
Организация ежегодно добывает информацию о температуре воды, силе волн и направление течений, что дает представление о факторах которые определяют, как долго «армия ледовых стражей» будет оставаться на своем посту и куда двинется дальше.
В распоряжении ледового патруля несколько спутников, которые помогают обнаружить айсберги в любую погоду. На расстоянии 4000-5000 км над Землей можно получить более широкий обзор на обширной территории. Также используя синтетическую апертуру радарной интерферометрии можно произвести множество снимков одной точки в разное время и проследить движение айсбергов, не появляясь на местности. Получив эти данные, ученые могут предсказать скорость движения айсберга и даже спрогнозировать частоту его зарождения.
С начала работы Международного ледового патруля в Северной Атлантике от столкновения судов с айсбергами не погиб ни один человек.